Искусство возникло в глубокой древности, еще в эпоху палеолита (древний каменный век). Первобытные люди начали изображать на стенах пещер животных и сцены охоты, а из кости вырезать фигурки людей и животных.
Несколько государств претендуют на то, чтобы называться колыбелью человеческой цивилизации, а значит, и художественной культуры. Это – Египет, Месопотамия, Китай, Индия. В этих странах возникли архитектура, живопись, скульптура, декоративно-прикладное искусство.
Уже в древности мировая художественная культура разделилась на восточную (европейскую) и западную (азиатскую) со своими характерными особенностями и самостоятельными путями развития.
Европейская художественная культура формировалась вокруг Средиземного моря и в основном усилиями двух государств – Древней Греции и Древнего Рима. Многие столетия они служили образцами для подражания, а эпоха, когда существовали эти государства, стала называться Античностью.
Особая роль в формировании европейской культуры принадлежит Греции, которая подарила миру богатейшую литературу (вспомним хотя бы «Илиаду» и «Одиссею» Гомера), архитектуру с ее ордерной системой, скульптуру, театр.