Во второй половине XIX в. Великобритания превратилась в крупнейшую колониальную державу мира. Страной правила королева Виктория, вот почему этот период получил название «викторианская эпоха». Британия сделалась ведущей промышленной державой, что повлекло за собой серьезные социальные перемены в английском обществе. Это нашло яркое отражение в творчестве крупнейшего английского писателя того времени Чарлза Диккенса.
Вместе с тем английская художественная культура викторианского времени переживала не самые лучшие времена, что особенно бросалось в глаза на фоне расцвета французского искусства. Тон в английском изобразительном искусстве задавала Королевская академия искусств. В живописи господствовал академизм. Против следования мертвым классическим канонам выступило художественное объединение «Братство прерафаэлитов».