Живопись была известна в Китае с древнейших времен. В эпоху Тан она заняла ведущее место среди других видов искусств. Художники украшали росписями стены дворцов и пещерных храмов (ил. 1), веера и ширмы, писали картины на вертикальных и горизонтальных свитках (ил. 2, ил. 3). В X в. при императорском дворе возникла Академия живописи.
В Средние века произошло разделение китайской живописи на жанры: портрет («люди») (ил. 4), натюрморт («цветы-птицы») (ил. 5), бытовой («люди и предметы») (ил. 6), пейзаж («горы и воды») (ил. 7), анималистический жанр («пернатые и пушистые») (ил. 8). Для китайской станковой живописи характерна неразрывная связь с каллиграфией и поэзией: на картинах изображения органически сочетались с текстами. Неизвестный китайский автор сказал: «Поэзия – это лишенная формы живопись; живопись – это обретшая форму поэзия».
Особое место в китайской живописи занимает черная тушь (ил. 9), которая ставилась едва ли не выше акварели. Выдающийся китайский художник и поэт Ван Вэй писал: «Среди путей живописца простая тушь выше всего». Это вытекает из самого характера китайской живописи, которая отдает предпочтение линии перед цветом.
Китайские живописцы создали особый вид перспективы, отличной от европейской линейной. Художник смотрел на мир как бы с высокой горы и разделял его на несколько планов, приподнятых друг над другом (ил. 10). Этому способствовал формат рисунка – вытянутый по вертикали свиток.