Первым из русских художников, кто порвал с традициями средневековой живописи, был Иван Никитич Никитин (1690–1742 гг.). Петр I заметил способного юношу и отправил его учиться в Италию, а по возвращении на родину назначил «двора его величества живописцем».
Никитин занимался портретной живописью. Одна из лучших его работ – портрет канцлера Г.И. Головкина (ил. 14): красивое мужественное лицо, умные проницательные глаза, высокий благородный лоб, горделивая поза человека, знающего себе цену.
Глубокой психологической характеристикой отличается написанный Никитиным портрет напольного гетмана (ил. 15). Перед нами – немолодой, усталый вояка. Солнце и ветер обожгли его лицо, воспалили глаза, которые строго глядят из-под густых нахмуренных бровей.
Не раз доводилось Никитину портретировать Петра I (ил. 16). Последний раз это случилось в январе 1725 г., когда царь лежал на смертном ложе (ил. 17).