Колониальная история Северной Америки и война за независимость стали главными темами в американской живописи первых десятилетий ее существования (ил. 1, ил. 2, ил. 3). Многие из произведений того времени проникнуты пафосом героизма и сопричастности к большим событиям истории. Несмотря на традиционную условность композиционных приемов классицистической живописи, приподнято-театральные жесты героев, в картинах присутствует подлинная искренность и жизнь.
Большинство мастеров эпохи первого расцвета американской живописи работали как портретисты. Интерес к портрету отразил повышенное внимание художников к человеческой личности, к внутреннему миру новых людей, которое всегда присуще переломным историческим эпохам. Наиболее выдающимся портретистом того времени был Гилберт Стюарт (1755–1828 гг.) (ил. 4, ил. 5), получивший художественное образование в Англии. Ему принадлежат несколько прижизненных портретов первого американского президента Джорджа Вашингтона (ил. 6).
Внимания художников удостоились и многие другие деятели американской революции и государственности. Живописцу Джозефу Райту (не путать этого американского художника с его полным английским тезкой и коллегой) принадлежит лучший в американской живописи портрет другого отца-основателя США – Бенджамина Франклина (ил. 7).