Вавилон. Город Вавилон (в переводе с акадского «врата богов») (ил. 46, ил. 47) был основан не позднее III тыс. до н. э., но своего наивысшего расцвета достиг в VI в. до н. э. при царе Навуходоносоре II. Евфрат делил Вавилон на две части (ил. 48) – Западный (Старый) и Восточный (Новый) город, – которые были соединены между собой мостом. Вавилон имел форму прямоугольника площадью около 4 кв. км, а вместе с «Большим Вавилоном», охваченным внешней стеной, его территория достигала 10 кв. км (ил. 49). Западный и Восточный город опоясывали двойные кирпичные стены (ил. 50) протяженностью более 8 км и толщиной более 5 м. Через каждые 20 метров стояли сторожевые башни. Перед стеной был выкопан ров, заполненный водой из Евфрата. В город вели 9 проездных ворот, носивших имена важнейших божеств Месопотамии (о воротах Иштар см. ниже). При царе Навуходоносоре II была построена 18-километровая внешняя стена, охватывавшая городские предместья и Летний дворец царя.
В период расцвета в Вавилоне проживало около полумиллиона человек. В городе насчитывалось 53 храма, три дворца и множество жилых домов, среди которых немало трех- и четырехэтажных (ил. 51). В центре Вавилона находилась Эсагила (шумер. «дом, в котором поднимают голову») – храмовый комплекс (ил. 52), включавший в себя храм верховного бога Мардука и зиккурат (см. ниже о зиккурате Этеменанки).
В 539 г. до н. э. Вавилон был завоеван персами и вошел в состав державы Ахеменидов (см. главу 4).
Ворота Иштар. Главные ворота Вавилона (ил. 53), посвященные богине Иштар, были построены по приказу царя Навуходоносора II. Они представляли собой огромную арку с четырьмя башнями по сторонам (ил. 54). Ворота Иштар были сложены из кирпича и украшены цветной глазурью с рельефными изображениями быков (ил. 55) и фантастических существ сиррушей (ил. 56). После окончания строительства ворот Навуходоносор оставил на их стене памятную надпись, сделанную клинописью (ил. 57, ил. 58).
Через ворота Иштар человек попадал на Дорогу процессий (ил. 59), которая вела к храмовому комплексу Эсагила. В середине дорога была вымощена плитами белого камня, а по краям – красного (ил. 60). По сторонам дороги возвышались стены, которые украшали 120 барельефных изображений львов (ил. 61).
Зиккурат Этеменанки. Зиккурат Этеменанки (в переводе с шумерского слово «этеменанки» означает «дом основания неба и земли») считался главным зданием Вавилона (ил. 62). Зиккурат существовал еще во времена Хаммурапи (XVIII в. до н. э.), но в период Нововавилонского царства был надстроен и достиг высоты 90 м. Здание состояло из восьми ступеней (ил. 63, ил. 64). На вершине зиккурата находилось святилище бога Мардука. Как считают историки, с зиккуратом Этеменанки связан миф о Вавилонской башне (ил. 65). В VI в. до н. э. зиккурат был разрушен при захвате Вавилона персидским царем Ксерксом.
Висячие сады. Вавилонский царь Навуходоносор II был женат на Амитис, происходившей из гористой и зеленой Мидии. Царицу не радовал пыльный и шумный Вавилон. Поэтому Навуходоносор приказал построить для любимой жены рядом с дворцом «висячие сады» (ил. 66). Многоярусное сооружение (ил. 67) покоилось на сводчатых основаниях (ил. 68). Террасы были засажены редкими и красивыми цветами, кустарниками и деревьями. Современники назвали «висячие сады» одним из семи чудес света.