Крупнейшим направлением во французском искусстве второй половины XIX в. был импрессионизм. Его представители (ил. 56) работали преимущественно в жанре пейзажа и предпочитали писать картины на пленэре (ил. 57). Импрессионисты произвели революцию в технике живописи: они начали писать чистыми красками, не смешивая их, а нанося раздельными мазками (ил. 58). Импрессионисты отказались от использования черного цвета. Отвергаемые официальным Салоном, они стали устраивать собственные выставки, первая из которых прошла в 1874 г. в ателье известного парижского фотографа Надара (ил. 59). Всего состоялось восемь выставок, последняя – в 1886 г.
Основоположником импрессионизма считается художник Оскар Клод Моне (1840–1926 гг.) (ил. 60). Он родился в Париже в семье бакалейщика. С ранних лет Моне увлекался рисованием, сначала карикатур, а затем пейзажей. Живописи учился урывками у разных учителей и в разных учебных заведениях, в том числе в Школе изящных искусств. В 1872 г. Моне написал картину «Впечатление. Восход солнца» («Impression, soleil levant») (ил. 61), от названия которой произошел термин «импрессионизм».
Несколько лет Моне прожил в живописном местечке Аржантей близ Парижа, которое неоднократно изображал на своих картинах (ил. 62). Позже художник переехал в Живерни (ил. 63), в Нормандии, где умер и был похоронен (ил. 64).
Моне писал преимущественно сельские пейзажи (ил. 65, ил. 66, ил. 67), реже городские (ил. 68). Стремясь запечатлеть переходные состояния природы в разное время суток, художник создавал серии картин-вариаций на один сюжетный мотив (ил. 69, ил. 70).
Другой знаменитый импрессионист Пьер Огюст Ренуар (1841–1919 гг.) (ил. 71) родился в Лиможе в семье портного, которая вскоре переехала в Париж. Ренуар учился в Школе изящных искусств, где познакомился с К. Моне, А. Сислеем, К. Писсаро и П. Сезанном, составившими костяк будущих импрессионистов.
Излюбленными жанрами живописи Ренуара были бытовой (ил. 72, ил. 73, ил. 74) и портрет (ил. 75, ил. 76, ил. 77), в меньшей степени пейзаж (ил. 78) и натюрморт (ил. 79). Многие полотна художника наполнены солнечным светом.
В 1876 г. Ренуар создал один из своих шедевров – картину «Обнаженная» (ил. 80), вызвавшую раздраженную критику.
Ренуар первым среди импрессионистов добился успеха, его приняли в Салон и наградили орденом Почетного легиона.
Альфред Сислей (1839–1899 гг.) (ил. 81) родился в Париже в семье торговца шелком, англичанина по национальности. Учился живописи у частного преподавателя. Сислей писал в основном пейзажи с видами окрестностей Парижа, в которых стремился передать воздушную атмосферу (ил. 82), состояние природы в разное время года (ил. 83, ил. 84) и даже ощущение тепла или холода (ил. 85). У художника встречаются редкие для импрессионистов зимние виды (ил. 86).
Жакоб Абраам Камиль Писсарро (1830–1903 гг.) (ил. 87) родился на одном из островов Карибского моря в семье еврея-сефарда и уроженки Доминиканской республики. Сначала учился живописи в Каракасе (столице Венесуэлы), затем переехал в Париж, где продолжил образование в Школе изящных искусств и академии Сюиса. Писсарро писал в основном сельские пейзажи (ил. 88, ил. 89) и виды Парижа (ил. 90, ил. 91, ил. 92), к которым художник обратился в поздние годы.
Эдгар Дега (Илер-Жермен-Эдгар де Га) (1834–1917 гг.) (ил. 93) родился в Париже в семье банкира, имевшего аристократические корни. Обучался у частного преподавателя и недолгое время в Школе изящных искусств. Одна из ранних работ Дега, «Абсент» (ил. 94), свидетельствует об интересе художника к повседневной жизни.
В отличие от других импрессионистов Дега не интересовал пейзаж, он не работал на пленэре. Художника пленили театр, балет (ил. 95, ил. 96, ил. 97). Он в совершенстве овладел техникой пастели, которой выполнил многие свои шедевры (ил. 98). К концу жизни Дега практически ослеп и не мог работать.